Compagni di classe: Sopravvissuti alla Shoah si riuniscono dopo 76 anni

Questa è una classica storia che sembra la trama di un film, eppure è straordinariamente reale. Al termine della Seconda Guerra mondiale, nei campi profughi, i sopravvissuti avevano aperto scuole ebraiche, avviato giornali, composto musica e iniziato a ricostruire la propria identità in attesa di un paese che li accogliesse per ricominciare una vita nuova. L’ultima volta che Michael Epstein, 87 anni, e Abe Rosenberg, 82 anni, sono stati nella stessa stanza, erano in Germania, a studiare in un’aula nel campo profughi della Baviera dopo la Shoah.

Domenica 19 marzo, i due uomini – insieme alla sorella maggiore di Rosenberg, Ada Gracin, anche lei nel campo DP – si sono riuniti dopo 76 anni. Questa volta, è stato nella sala sociale di Young Israel di New Hyde Park, a New York, dove la coppia si è abbracciata dopo molti anni di distanza. Insieme hanno recitato la preghiera Shehecheyanu per celebrare la loro riunione e hanno condiviso le loro storie di sopravvivenza con un pubblico di circa 100 persone.

La riunione è stata organizzata solo poche settimane dopo che i due uomini hanno appreso che vivevano a meno di 40 miglia l’uno dall’altro: Rosenberg a New Hyde Park, al confine orientale del Queens, ed Epstein a Fair Lawn, nel New Jersey. Originariamente pensato per essere un incontro intimo tra le due famiglie, la riunione si è presto ampliata in un festoso brunch e una celebrazione aperta al pubblico.

“La Torah dice che è una mitzvah raccontare quello che ci è successo”, ha detto Rosenberg. “L’obiettivo di Hitler era distruggere lo yiddishkeit, il giudaismo. Quando ci riuniamo qui tutti insieme siamo noi a vincere”.

I due uomini si sono incontrati in circostanze molto particolari. A febbraio, Epstein ha partecipato a un’intervista presso una scuola ebraica a Edison, nel New Jersey, nell’ambito del progetto di storia chiamato “Names Not Numbers”, e dedicato a preservare i ricordi dei sopravvissuti alla Shoah e garantire che la loro eredità viva nelle generazioni future . Come parte del progetto, gli studenti delle scuole superiori intervistano i sopravvissuti sulle loro esperienze, che vengono filmate e trasformate in mini-documentari.

Durante l’intervista, Epstein ha presentato una sua foto a 7 anni al “cheder” o alla scuola elementare di Feldafing, un campo profughi di soli ebrei vicino a Monaco, dove ha vissuto dal 1945 al 1949.

Il video maker ha subito riconosciuto la fotografia, rendendosi conto di averne visto una uguale lo durante un’intervista che aveva filmato l’anno precedente con un altro sopravvissuto Rosenberg. Quando Epstein e le sue due figlie lo hanno saputo, hanno subito compreso che dovevano organizzare un incontro. “Questa è la prima volta che so di una riunione tra sopravvissuti a seguito del nostro programma”, ha detto Daniel Mayer, membro del consiglio di Names Not Numbers, alla New York Jewish Week.

Sebbene i due uomini non si ricordassero specificamente l’un l’altro – Rosenberg aveva 8 anni ed Epstein 11 al momento della foto, scattata nel 1947 – all’evento, è tornato tutto alla mente, si sono infatti ricordati acutamente le loro vite nel campo. Rosenberg, ad esempio, ricorda di aver vissuto a Barrack Nine con sua sorella e i suoi genitori. Durante la guerra, i nazisti usarono Feldafing come campo di addestramento per la Gioventù hitleriana. A Feldafing, come in altri campi profughi ebraici, i sopravvissuti in attesa di un paese che li accogliesse, hanno aperto scuole ebraiche, avviato giornali, composto musica e iniziato a ricostruire la propria identità.

“Speravamo di andare in Palestina, in Eretz Israel – quello era il nostro sogno”, ha detto Rosenberg. “Non era possibile però per noi a causa del mandato britannico. Purtroppo le porte del mondo intero ci sono state chiuse Allora cosa abbiamo fatto?. Abbiamo ricominciato a costruire una vita ebraica”.

All’incontro di domenica molti partecipanti si sono uniti tramite Zoom dalla California, Florida, New Jersey e Canada, per vedere Epstein e Rosenberg che hanno condiviso le loro esperienze con i presenti.

Il primo a parlare è stato Epstein, che ha portato con sé un album di foto della sua infanzia a Łódź, in Polonia, dove nacque nel 1935. Lo stesso anno la sua famiglia fu costretta a fuggire quando la Germania lo invase nel 1939. Andarono a Bialystok, che presto cadde sotto il controllo dei russi, che gia trasportavano polacchi ed ebrei nei campi di lavoro in Siberia via carri bestiame. Dopo aver trascorso del tempo in un campo di gulag in Siberia, Epstein e la sua famiglia sono stati trasferiti in un altro in Uzbekistan.

Quando la guerra finì, Epstein ei suoi genitori tornarono a Łódź, solo per scoprire che tutta la loro famiglia era stata uccisa e una famiglia polacca conosciuta viveva nel loro appartamento. Non avendo più nulla per loro in Polonia, partirono per Feldafing. Vissero lì finché non riuscirono a trovare un modo per raggiungere gli Stati Uniti, dove alla fine arrivarono nel 1945.

Anche Rosenberg era di Łódź. Durante l’incontro ha ricordato l’eroismo dei genitori, degli insegnanti e dei rabbini di Feldafing, molti dei quali avevano perso l’intera famiglia nella Shoah ma avevano continuato ad educare i pochi bambini che arrivavano al campo. “Erano gli eroi”, ha detto Rosenberg. “Meritano dei riconoscimenti” È in loro onore e memoria che Rosenberg ha continuato a condividere la sua storia per tutta la vita, ha spiegato l’uomo.

Sebbene Epstein e Rosenberg non siano rimasti in contatto al momento del loro arrivo negli Stati Uniti, le loro vite hanno continuato a seguire percorsi simili. Entrambi hanno continuato a studiare ingegneria al City College di New York e per un certo periodo hanno lavorato entrambi alla Bendix Corporation, anche se in dipartimenti diversi: Epstein nel programma spaziale e Rosenberg nella squadra di trasporto supersonico.

Chuck Waxman, un docente del Museum of Jewish Heritage che ha moderato la discussione, ha detto alla New York Jewish Week di essere rimasto “sbalordito” dall’evento. “Abbiamo in programma di incontrarci di nuovo tra altri 76 anni”, ha scherzato Rosenberg alla New York Jewish Week. “E siete tutti invitati!”.