Il pregiudizio nascosto in un dipinto medievale

Sono stato a L’Aquila e, durante la visita al Castello nel Museo Nazionale d’Abruzzo, ho visto un dipinto medievale che mi ha particolarmente colpito: la Dormitio Virginis, realizzato dal Maestro del Trittico di Beffi (un anonimo artista abruzzese trecentesco).
Il tema del pregiudizio antiebraico è presente e storicamente documentato, ma è importante chiarire subito un aspetto fondamentale: in quest’opera specifica non sono presenti elementi espliciti di propaganda antiebraica, ma il dibattito sul pregiudizio si lega strettamente all’iconografia di questo tema.
Il pregiudizio antiebraico nell’arte medievale non si limitava alla figura di Giuda. La stessa scena della Dormitio Virginis (la morte di Maria) affonda le sue radici in testi apocrifi come il Transitus Mariae, che nel corso dei secoli hanno incluso episodi in cui gli ebrei sono rappresentati come antagonisti o persecutori.
Anche se il dipinto del Maestro di Beffi non presenta questi elementi in modo esplicito, l’arte sacra di quel periodo storico era spesso veicolo di stereotipi che hanno contribuito a radicare un immaginario antiebraico.
Dormizione della Vergine — Maria morta sul letto funebre, circondata dagli apostoli, dagli angeli e dai santi francescani in basso ai lati. È un soggetto molto tipico e frequente della pittura medievale e tardomedievale. Il dettaglio problematico è in basso, al centro: i due uomini a terra. I caduti davanti al letto di Maria non sono apostoli. Sono Gefonia/Jephonias e un suo compagno, secondo la leggenda apocrifa della Dormizione, molto diffusa nel Medioevo. Secondo quel racconto, il corteo funebre di Maria sta passando, un gruppo di ebrei di Gerusalemme cerca di impedirlo e di rovesciare il feretro, per oltraggiare il corpo della madre di Gesù. Il loro capo, Gefonia, mette le mani sulla bara per ribaltarla. Un angelo — qui lo vedi a sinistra, in arancione, con la spada in mano — gli taglia di netto le mani, che restano attaccate alla bara. Gefonia cade a terra, accecato/paralizzato, e si converte solo dopo essersi pentito e aver invocato Maria. Solo allora gli vengono restituite le mani. In basso nel dipinto lo vedi proprio in quel momento: uno con il turbante bianco è a terra carponi, l’altro è riverso, con le mani mozzate. Perché è un pregiudizio antiebraico? Non è un episodio dei Vangeli canonici. Viene da testi apocrifi, come il Transitus Mariae e la Legenda Aurea di Jacopo da Varazze, che nel Medioevo erano popolarissimi. Il problema è lo schema narrativo che costruisce: gli ebrei come profanatori: sono gli unici a voler interrompere e contaminare il funerale sacro; la punizione divina esemplare: il corpo che tocca la bara santa viene mutilato; la conversione come unica salvezza: Gefonia si salva solo se rinnega la sua fede e riconosce Maria e Cristo.
Per uno spettatore medievale, che vedeva questo quadro in chiesa, il messaggio non era solo “è successa una cosa miracolosa”. Era: “gli ebrei sono nemici della Vergine, e Dio li punisce”. È uno dei tanti stereotipi visivi — come Giuda, i deicidi, i profanatori di ostie — che hanno alimentato per secoli l’ostilità antiebraica in Europa.
Il dipinto è “antisemita”? Va distinto il piano storico da quello dell’intenzione: storicamente sì, contiene un’iconografia antiebraica: rappresenta un ebreo come aggressore sacrilego e punito da Dio. È un motivo che gli storici dell’arte oggi riconoscono come parte della tradizione di rappresentazione antiebraica medievale. Ma attenzione da parte degli osservatori il dipinto non va letto come un manifesto moderno. All’epoca era una leggenda devozionale standard, copiata in centinaia di chiese. L’artista non stava inventando un’accusa nuova, stava illustrando un racconto che tutti conoscevano e che serviva a esaltare la potenza di Maria.
Oggi, in museo, quel dettaglio si dovrebbe leggere in modo diverso: cioè farci comprendere come l’arte sacra medievale abbia contribuito a fissare un’immagine negativa e deformata degli ebrei nell’immaginari collettivo cristiano, ma tuttavia spesso non è così, perché molti giovani non conoscono la storia e negli anziani tali pregiudizi rimangono.