Rav Hillel Sermoneta: la mitezza e il rigore. Un ricordo personale

La scomparsa di rav Hillel Sermoneta, avvenuta giovedì 5 novembre 2026, 25 Cheshvan 5787, lascia un grande vuoto nella comunità ebraica italiana di Gerusalemme e in tutti coloro che hanno avuto il privilegio di conoscerlo, di studiare con lui e di apprezzarne le straordinarie qualità umane. Per me è soprattutto la perdita di un amico carissimo, con il quale ho condiviso oltre trent’anni di amicizia, studio e lavoro.

Conobbi Hillel poco dopo il mio arrivo in Israele, nel 1993. Il nostro rapporto nacque in un ambiente che oggi ricordo con particolare nostalgia: gli Shabbat trascorsi nella casa di sua madre, Pucci, nel quartiere di Abu Tor a Gerusalemme. Erano occasioni di incontro e di conversazione, in un’atmosfera familiare e accogliente, nella quale la cultura ebraica italiana era una presenza viva e naturale. Hillel era già allora la persona che ho continuato a conoscere negli anni successivi: riservato, mite, dotato di una profonda cultura rabbinica, ma del tutto privo del desiderio di metterla in mostra.

In quegli anni lavoravamo entrambi alla Biblioteca Nazionale di Gerusalemme, allora situata nel campus universitario di Ghivat Ram. Lui era impegnato presso il Machon le-Tazlumè Kitvè Yad, l’Istituto dei manoscritti ebraici microfilmati, dove si occupava della catalogazione dei volumi biblici medievali e, parallelamente, dell’identificazione dei frammenti recuperati dalle legature di antichi registri e volumi degli archivi italiani, nell’ambito del progetto della cosiddetta Genizah italiana. Io lavoravo invece al Mif’al ha-Bibliografia ha-Ivrit, il progetto della Bibliografia del libro ebraico stampato.

Ci incontravamo spesso durante le pause per il pranzo. Erano momenti di amicizia, ma anche di continuo scambio di informazioni, di discussioni bibliografiche e di curiosità condivise. Hillel possedeva una conoscenza vastissima delle fonti rabbiniche, dei testi liturgici e della tradizione ebraica italiana. Ma ciò che maggiormente mi colpiva era il suo metodo di lavoro: non si accontentava mai di una risposta approssimativa, di una citazione riportata a memoria o di un’affermazione non sufficientemente verificata. Voleva risalire alla fonte, confrontare le testimonianze, comprendere le varianti e ricostruire, quando possibile, la storia di un testo.

Una delle nostre prime collaborazioni scientifiche fu la preparazione dell’articolo Perush le-Sefer Melakhim mi-bet midrasho shel ha-Rid, dedicato a un commento al Libro dei Re, proveniente dalla scuola di rabbì Yesha’yah di Trani, pubblicato nel 1996 nel volume “Scritti sull’ebraismo in memoria di Emanuele Menachem Artom”, curato da Sergio J. Sierra ed Elena Lea Artom (pp. 212-279). Ricordo i numerosi incontri, le discussioni sui passi difficili e le verifiche che precedettero la pubblicazione. Fu un’esperienza che mi permise di conoscere da vicino il suo modo di lavorare, fatto di pazienza, rigore filologico e grande rispetto per i testi.

Questa collaborazione trovò una nuova e più ampia espressione nel 2009, quando iniziammo il progetto di pubblicazione dei siddurim e dei machazorim secondo il rito italiano, il Minhag Benè Roma, per la comunità di Gerusalemme. Un progetto che, come spesso scherzavamo tra noi, sembrava non dover finire mai.

L’obiettivo era mettere a disposizione del pubblico testi di preghiera accurati, rispettosi della tradizione italiana e nello stesso tempo adatti all’uso della nostra comunità. Dietro ogni volume si nascondevano innumerevoli ore di lavoro: il confronto tra edizioni antiche e moderne, la verifica delle varianti testuali, l’esame delle fonti e delle consuetudini liturgiche e la discussione di questioni halakhiche talvolta assai complesse (che naturalmente lasciavo a lui).

Hillel era instancabile nell’esaminare ogni particolare. Una parola, una vocalizzazione, una formula liturgica o una diversa disposizione del testo potevano richiedere lunghe ricerche. Non era pedanteria, ma la convinzione che la tradizione ricevuta meritasse di essere trasmessa con la massima fedeltà possibile. In lui il rigore dello studioso e la sensibilità del rabbino si completavano reciprocamente.

Chiunque gli abbia rivolto una domanda di Halakhah ricorderà la precisione delle sue risposte. Non sempre arrivavano immediatamente: Hillel aveva i suoi tempi, che bisognava imparare a rispettare. Ma quando rispondeva, lo faceva in maniera approfondita, dopo aver esaminato le fonti e considerato i diversi aspetti della questione. Non amava le risposte affrettate e, soprattutto, non pretendeva di sapere ciò che non aveva ancora avuto modo di verificare.

Questa serietà intellettuale conviveva con una straordinaria mitezza di carattere. In oltre trent’anni di amicizia non ricordo di averlo mai sentito alzare la voce o litigare con qualcuno. Anche quando non condivideva un’opinione, sapeva esprimere il proprio dissenso con delicatezza e rispetto. Era sempre pronto ad ascoltare chi si rivolgeva a lui, a offrire un consiglio, una spiegazione o semplicemente una parola buona.

A Hillel si addice particolarmente il celebre insegnamento di Hillel ha-zaken nei Pirqè Avot (1,12):
«הוי מתלמידיו של אהרן אוהב שלום ורודף שלום אוהב את הבריות ומקרבן לתורה»,
«Sii tra i discepoli di Aronne, ama la pace e perseguila, ama le creature e avvicinale alla Torah». Non cercava di imporsi attraverso l’autorità o il prestigio del sapere, ma riusciva ad avvicinare le persone attraverso la gentilezza, l’esempio personale e la disponibilità.

Tra i ricordi più belli che conservo di lui vi è quello del periodo in cui, ormai in età piuttosto avanzata, conobbe Zimrà, che sarebbe diventata sua moglie. Ricordo la gioia con cui accolsi la notizia del loro matrimonio e la felicità di vederlo finalmente costruire una famiglia. Ancora più grande fu la gioia per la nascita della loro amatissima figlia Beracha. Per chi lo aveva conosciuto per tanti anni, fu particolarmente emozionante assistere a questa nuova stagione della sua vita. La tenerezza con cui parlava della figlia e l’affetto che nutriva per la sua famiglia aggiungevano una dimensione nuova a quel sorriso gentile che lo aveva sempre contraddistinto.